Enjeu : Si le système de santé canadien souhaite répondre aux besoins de la majorité des adultes qui souhaitent mourir chez eux, il devra relever un défi majeur puisqu’il dispose relativement de peu de prestataires de soins de santé à domicile pour les aider. Cette problématique s’est même accentuée pendant la pandémie de COVID-19. En raison des restrictions imposées aux soins en personne et dans le but de combler d’éventuelles lacunes dans la prestation de soins, l’utilisation des soins virtuels, y compris en fin de vie, s’est rapidement répandue grâce aux plateformes téléphoniques et vidéo.

Avant la pandémie, la prestation de soins de fin de vie virtuels n’était pas communément accessible aux patients, notamment aux personnes qui ne se sentaient pas à l’aise avec la technologie et qui n’y avaient qu’un accès limité, aux personnes issues de minorités raciales ou ethniques, ou encore aux personnes de faible statut socioéconomique. Les spécialistes redoutent que ces inégalités potentielles en matière de soins ne s’accentuent avec la montée en flèche de l’utilisation des soins virtuels au cours de la pandémie. Cependant, il n’existe que peu d’études cherchant à caractériser les groupes qui ont pu recevoir ou non des soins palliatifs virtuels, ou à déterminer si ces soins sont susceptibles d’améliorer les conditions de décès d’une personne. L’objectif de ce programme de recherche était d’étudier comment les soins de fin de vie virtuels ont été utilisés pendant la pandémie et quels en ont été les effets.

Méthodologie : Notre projet portait sur tous les adultes vivant en Ontario à qui il ne restait plus que trois mois de vie et qui sont décédés entre janvier 2018 et décembre 2021. Les données associées à ces personnes ont été utilisées pour étudier les divergences qui pourraient apparaître dans l’évolution de l’utilisation des soins virtuels de fin de vie et les modèles de prestations associés, les types de personnes qui ont eu recours aux soins de fin de vie virtuels avant et pendant la pandémie, la façon dont l’utilisation de ces soins a influé sur le besoin de visite à l’urgence et d’hospitalisation, et les types de médecins qui ont eu recours à ces soins pour leurs patients.

Retombées et pertinence : Notre travail met, d’une part, en lumière les avantages potentiels que présentent les soins de fin de vie virtuels dans l’accès à des soins de grande qualité pour les personnes mourantes, et identifie, d’autre part, les améliorations à apporter en vue de leur utilisation future. Ces améliorations peuvent se traduire par une combinaison appropriée de soins de fin de vie en personne et de soins virtuels pour répondre aux besoins spécifiques de chaque patient, ce qui peut s’accomplir en incitant les médecins à augmenter ou à réduire l’utilisation de ces soins. Le volume annuel de patients pourrait être un outil efficace de mise en évidence des médecins qui utilisent trop ou pas assez les soins de fin de vie virtuels.

Nombre de ces résultats constituent un bon point de départ pour de futures recherches et pourraient orienter les politiques sanitaires afin que celles-ci soutiennent le maintien de l’offre de soins de fin de vie virtuels. Ce type de soins a le potentiel de contribuer fortement à faire en sorte que les personnes reçoivent les meilleurs soins possibles au moment et à l’endroit où elles en ont besoin.

Résultats

1. Utilisation accrue des soins de fin de vie virtuels

Le recours aux soins de fin de vie virtuels a fortement augmenté pendant la pandémie par rapport à la période précédant celle-ci. En effet, seulement 12 % des personnes ayant reçu des soins de fin de vie avaient recours aux soins virtuels avant la pandémie, contre 88 % durant celle-ci.

Les disparités préexistantes entre les types de personnes ayant recours aux soins de fin de vie virtuels ont été nivelées. Par exemple, avant la pandémie, les jeunes adultes évoluant en milieu urbain recouraient plus souvent à ces soins que les personnes âgées. En revanche, on a constaté que ces dernières ont eu davantage recours à ces soins durant la pandémie, indépendamment de leur milieu de vie (rural ou urbain).

Par ailleurs, l’utilisation des soins virtuels a été corrélée au recours à des services de soins de courte durée, tels que la consultation d’un service d’urgence et l’hospitalisation. Les personnes à qui l’on a prodigué des soins de fin de vie virtuels étaient plus susceptibles de se rendre à l’urgence et d’être hospitalisées. Cela dit, elles étaient aussi plus susceptibles de mourir à domicile que les personnes n’ayant pas recours à ces soins, phénomène qui a pris de l’ampleur au cours de la pandémie.

2. Incidence du diagnostic sur l’utilisation des soins de fin de vie virtuels

Nous avons constaté un lien entre le type de maladie grave dont étaient atteints les patients et le modèle de prestation de soins choisi. Cette corrélation pourrait indiquer que les besoins sous-jacents en matière de soins varient selon le diagnostic.

Le modèle de prestation de soins principalement proposé aux personnes atteintes de cancer combinait des soins de fin de vie en personne et des soins virtuels, à la différence de celui proposé aux personnes atteintes d’autres maladies telles que la démence ou l’insuffisance cardiaque. Les personnes atteintes de démence étaient plus susceptibles de recevoir des soins de fin de vie prodigués exclusivement en personne et à domicile, tandis que celles atteintes de maladies chroniques multiples étaient plus susceptibles de recevoir des soins de fin de vie uniquement en mode virtuel, comparativement aux personnes atteintes de cancer.

3. Hausse du recours des médecins aux soins de fin de vie virtuels

Selon nos observations, l’utilisation de plus en plus courante des soins de fin de vie virtuels a incité davantage de médecins à les recommander à leurs patients. Toutefois, certains facteurs, tels que le nombre de patients examinés chaque année, semblent avoir influencé la probabilité qu’un médecin choisisse ou non d’avoir recours aux soins de fin de vie virtuels. En fait, plus leur volume annuel de patients était important, plus il était probable que les médecins recommandent ce type de soins.